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Síntomas del asma
El asma es una enfermedad respiratoria crónica de larga duración, causada por la inflamación de las vías respiratorias. Cuando esta afección empeora durante la noche, la llamamos asma nocturna o asma nocturna. Independientemente del tipo de asma que se padezca, incluida la alérgica, la no alérgica, la ocupacional y la inducida por el ejercicio, el asma nocturna puede producirse más de una vez al mes.
En la última década, la prevalencia del asma en adultos y niños ha aumentado en Estados Unidos. La Encuesta de Entrevistas de Salud de California afirma que el 15,9% de los casos de asma se registraron en el Condado de Orange en 2015-2017. Aunque no existe una cura para el asma, los síntomas (ya sea que empeoren durante el día o la noche) se pueden manejar a través de medicamentos a largo plazo e inhaladores de alivio rápido a corto plazo. Algunos remedios caseros y otros consejos (que veremos más adelante en este blog) también pueden ayudar a los pacientes con asma nocturna a dormir mejor.
El asma nocturna se asocia a una mala calidad del sueño. Esta condición de insomnio y sus efectos son peores para los niños. La puntuación media total de la calidad del sueño de los niños afectados por el asma es de 51, lo que está por encima del límite clínico de 41, pero indica los trastornos del sueño generalizados entre esta población.
Causas del asma
“Cuando el asma de mi hijo de 3 años se manifiesta, definitivamente interrumpe su sueño y el mío”, dice Rachel Gerke, miembro de la Red. “Sé que le molesta cuando está muy inquieto por la noche, llorando o gimiendo y golpeando los lados de la cama al rodar. Y cuando entro a escucharle, o bien respira más rápido, normalmente desde el vientre, su pecho no se eleva, o bien oigo un silbido al final de sus respiraciones.”
La familia de Rachel no está sola. Más de 20 millones de estadounidenses padecen asma nocturna, también llamada asma nocturna o relacionada con el sueño. Esta afección aparece en la literatura médica desde hace siglos.
Al inspirar, los pulmones transportan el oxígeno al torrente sanguíneo, desde donde se transporta al resto del cuerpo. Al espirar, transportan el producto de desecho -el dióxido de carbono- fuera del torrente sanguíneo. El funcionamiento de este proceso varía a lo largo del día como parte del ritmo circadiano natural del cuerpo, un reloj interno que regula la mecánica corporal durante un periodo de 24 horas. Los pulmones funcionan mejor durante el día, con una función pulmonar máxima alrededor de las 4 de la tarde. Varios estudios demuestran que 12 horas después -alrededor de las 4 de la mañana- la función pulmonar está en su punto más bajo. La fluctuación suele ser inferior al 10%. Sin embargo, las personas con asma pueden tener hasta un 50 por ciento de diferencia entre la función pulmonar diurna y la nocturna.
Asma sin tos
De repente, el pecho se aprieta y la respiración empieza a parecerse a un silbido. Los ataques de asma pueden ser una experiencia sorprendente, sobre todo si se producen mientras se está dormido o casi dormido. La doctora Genny Carrillo, profesora asociada de la Escuela de Salud Pública de Texas A&M y directora del Programa de Investigación y Educación sobre el Asma, explica cómo pueden evitarse los ataques de asma nocturnos.
Según el Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología, los ataques de asma se producen cuando existe una inflamación u obstrucción de los bronquios. Dado que estos tubos permiten que el aire entre y salga de los pulmones, el asma se produce cuando el movimiento del aire dentro y fuera de los pulmones está restringido.
Los ataques de asma se reconocen más comúnmente por las sibilancias graves, la tos constante y la respiración rápida. Sin embargo, las personas que sufren ataques de asma también pueden notar opresión en el pecho y el cuello. Si no les llega suficiente oxígeno a los pulmones, pueden ponerse pálidos y sus labios y uñas pueden volverse azules.
Los síntomas del asma varían de una persona a otra, pero se pueden controlar con una rutina de prevención adecuada. “Si su asma está controlada, la probabilidad de que sufra un ataque de asma disminuye”, afirma Carrillo.
¿Por qué empeora el asma por la noche?
El asma nocturna, definida como una exacerbación del asma por la noche, se asocia a un aumento de los síntomas y de la necesidad de medicación, a una mayor capacidad de respuesta de las vías respiratorias y a un empeoramiento de la función pulmonar. El empeoramiento nocturno del asma ha sido reconocido desde el siglo V d.C. y se cree que es bastante común, afectando a la mayoría de los asmáticos. Los mecanismos del asma nocturna están íntimamente relacionados con los ritmos circadianos, que influyen en las células y mediadores inflamatorios, los niveles hormonales y el tono colinérgico. Los pacientes con síntomas de asma nocturna pueden tener una mayor activación nocturna de las células inflamatorias y los mediadores, niveles más bajos de epinefrina y un mayor tono vagal. Además, las diferencias subyacentes en el receptor de glucocorticoides y los receptores b- en estos pacientes pueden disminuir su capacidad de respuesta a la terapia. Aunque el sueño parece desempeñar un papel en la fisiopatología del asma nocturna, no es esencial para ella. La programación selectiva de la medicación puede aumentar su eficacia y reducir su toxicidad. El tratamiento disponible incluye corticosteroides inhalados y orales, teofilina de liberación sostenida, b-agonistas de acción prolongada, agentes modificadores de los leucotrienos y medicación anticolinérgica. En esta revisión se analizan la definición, la epidemiología, los posibles mecanismos y el tratamiento del asma nocturna.